El asteroide Bennu y la vida en el sistema solar

La misión OSIRIS-REx de la NASA ha revelado descubrimientos extraordinarios en las muestras de roca y polvo del asteroide Bennu, que podrían cambiar la comprensión sobre los orígenes de la vida en el sistema solar. Según los estudios publicados en las revistas Nature y Nature Astronomy, estas muestras contienen aminoácidos y bases nitrogenadas fundamentales para la vida en la Tierra, así como evidencia de un pasado acuoso que podría haber favorecido procesos químicos clave.

Por Redacción México Social

Los hallazgos de la NASA no sugieren que haya existido vida en Bennu, pero sí refuerzan la hipótesis de que los elementos esenciales para su surgimiento estaban ampliamente distribuidos en el sistema solar primitivo, lo que aumentaría la posibilidad de que la vida se haya desarrollado en otros planetas y lunas.

“Los asteroides proporcionan una cápsula del tiempo sobre la historia de nuestro planeta natal, y las muestras de Bennu son fundamentales para nuestra comprensión de qué ingredientes en nuestro sistema solar existían antes de que comenzara la vida en la Tierra”, explicó Nicky Fox, administradora asociada en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.

Moléculas esenciales en un asteroide

Entre los compuestos más significativos detectados en las muestras se encuentran 14 de los 20 aminoácidos utilizados en la formación de proteínas en la Tierra, así como las cinco nucleobases necesarias para la síntesis de ADN y ARN. Además, se identificaron altos niveles de amoníaco y formaldehído, precursores de moléculas biológicas más complejas.

Estos resultados confirman que los objetos formados en las regiones más alejadas del Sol podrían haber desempeñado un papel clave en la dispersión de los bloques básicos de la vida en todo el sistema solar. Danny Glavin, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, destacó que sin las rigurosas medidas de control de contaminación y el cuidadoso almacenamiento de las muestras, estos descubrimientos no habrían sido posibles.

Un pasado acuoso en Bennu

Los estudios también detectaron la presencia de 11 minerales asociados con procesos de evaporación de agua salada, como la calcita, la halita y la silvita, lo que sugiere que Bennu albergó un entorno químico favorable para la formación de moléculas orgánicas complejas. Anteriormente, se habían identificado indicios de salmueras similares en Ceres y en la luna Encélado de Saturno, pero nunca con una muestra tan completa y prístina.

El equipo de investigación, liderado por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian y el Museo de Historia Natural de Londres, señala que estos resultados podrían proporcionar nuevas claves sobre el origen de la química prebiótica en el universo.

El enigma de los aminoácidos en Bennu

Un aspecto intrigante de las muestras de Bennu es que los aminoácidos detectados se presentan en proporciones iguales en sus dos versiones de imagen especular: la levógira (izquierda) y la dextrógira (derecha). En la Tierra, la vida utiliza casi exclusivamente la versión levógira, lo que plantea la incógnita de por qué la evolución biológica favoreció esta orientación y no una mezcla equitativa.

“Los datos de OSIRIS-REx añaden grandes pinceladas a una imagen de un sistema solar rebosante de potencial para la vida. La gran pregunta sigue siendo: ¿por qué, hasta ahora, solo vemos vida en la Tierra?”, reflexionó Jason Dworkin, coautor principal del estudio en Nature Astronomy.

Una misión histórica

OSIRIS-REx es la primera misión de la NASA diseñada para recolectar y traer a la Tierra muestras de un asteroide cercano. Su éxito representa un hito en la exploración espacial y en la búsqueda de respuestas sobre el origen de la vida. La nave espacial fue lanzada en 2016, alcanzó Bennu en 2018 y, tras recolectar material en 2020, regresó a la Tierra en 2023 con las muestras.

El material extraído se encuentra en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde continuará siendo analizado en colaboración con instituciones científicas de todo el mundo, incluyendo la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).

Para más información sobre la misión OSIRIS-REx, se puede visitar el sitio web oficial de la NASA: https://www.nasa.gov/osiris-rex