La exploración petrolera en México

por Abelardo Cantú Chapa

México es país petrolero desde principios del siglo pasado al explotar sus hidrocarburos en las regiones de Tampico y Cerro Azul, y en el sur de Veracruz y Tabasco. Una segunda etapa de actividades de producción petrolera se inició en los años setenta, con el descubrimiento de campos petroleros gigantes en la región sur del Golfo de México, correspondiente a Campeche. Dos regiones se disputan la supremacía sobre todo el territorio nacional en producción obtenida de sus reservas petroleras: el área sur del Golfo de México y el litoral de Tabasco y sur de Veracruz; ambas representan las mejores opciones de explotación de hidrocarburos, superior a todo lo que se ha realizado alrededor del golfo, como son Tamaulipas y los estados de Texas y Louisiana en EUA.

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El descubrimiento

La exploración del petróleo se inició cerca de las emanaciones de chapopote localizadas en las huastecas potosina y veracruzana; esas áreas representaban referencias superficiales de la presencia de aceite en los estratos de su subsuelo. La perforación de pozos con objetivos petroleros en esa región fue una novedad mundial hacia los años veinte; con ello México fue reconocido como país petrolero, a la par que el sureste de EUA y Venezuela. Nuestro petróleo sirvió en gran medida para apoyar el despegue de la industria nacional, y otra parte del mismo fue exportado hacia Estados Unidos.

Un caso fortuito de exploración petrolera se inició en los años setenta, cuando un humilde pescador de Campeche, el Sr. Rudecindo Cantarell, localizó emanaciones de aceite en la superficie del mar de esa región, al sur del Golfo de México; al informar de la presencia de ese aceite flotando en esas aguas a las oficinas de Pemex en Coatzacoalcos, surgió el interés por iniciar estudios geológicos y geofísicos en sitios marinos. Con ello se inició una intensa etapa de exploración y producción petrolera con repercusiones políticas y económicas mundiales, debido al volumen de producción de aceite, del orden de 2.5 millones de barriles diarios. Otras regiones de la planicie costera y del litoral del Golfo de México han sido exploradas con resultados menos espectaculares que los de Campeche, Tabasco y el sur de Veracruz.

Exploración petrolera

Los yacimientos de petróleo y gas se encuentran confinados en estratos profundos, que incluyen aquellos que están cubiertos por las aguas del Golfo de México. Para reconocer su presencia en profundidades que varían de los 2,000 a 6,000 metros, se requiere realizar estudios geológicos donde intervienen varias disciplinas y herramientas que incluyen a la Geofísica.

Esas tecnologías son la parte medular de la exploración petrolera, toda vez que permiten inferir la distribución de las rocas y sedimentos de origen marino, presentes en forma regional y vertical en el subsuelo del país y en su mar patrimonial, representado por el Golfo de México; estas áreas son estudiadas por medio de gráficas que proporciona la Geofísica sísmica; son, por lo tanto, radiografías de los estratos del subsuelo.

La finalidad de esos estudios es determinar estructuras geológicas formadas por el material rocoso sepultado a profundidades variables, donde se muestran gráficamente las deformaciones de los estratos, producidas por eventos del pasado geológico, que incluye la sucesión vertical de las capas superpuestas, las cuales no son particularmente horizontales; sus deformaciones en el subsuelo producen pliegues y rupturas, algunas bruscas, que incluyen diferencias de decenas de metros verticales y horizontales; es en ellas donde el petróleo y el gas pueden estar confinados, es decir, entrampados, incapaces de emigrar hacia la superficie del terreno o del mar.

Esta primera etapa de exploración llevada a cabo por la Geofísica sísmica es configurada en planos y secciones locales y regionales, correspondientes a las radiografías del subsuelo analizado; sirven para conducir los estudios de exploración petrolera en forma coherente. La decisión de instalar una plataforma de perforación con la barrena respectiva en determinado sitio que penetrara las rocas es actividad ejecutada por técnicos de Petróleos Mexicanos, donde participan geólogos, geofísicos e ingenieros petroleros.

No todas las perforaciones que se realizan resultan positivas, hay márgenes de error que son costosos; sin embargo, con los estudios del material rocoso extraído del subsuelo se contribuye a redireccionar las áreas por explorar en un futuro inmediato.

Resultados

Las capas de rocas se distribuyen en el tiempo geológico de diferentes edades, en México éstas corresponden a los estratos más viejos que se localizan en Campeche y norte de Veracruz (Poza Rica), y corresponden al periodo geológico denominado Jurásico Superior. En cambio las capas más recientes pertenecen al llamado Cenozoico superior (Mioceno y Paleoceno-Oligoceno), cuyos sedimentos se encuentran en el sur de Veracruz y Tabasco, y en la región norte de Tamaulipas, en diferentes profundidades del subsuelo que oscilan entre 1,000 y 3,000 metros.

Estas cifras varían, así como los espesores de las capas productoras de gas y aceite. Las más profundas reconocidas actualmente en México se localizan en la región sur del Golfo de México.

Además, México se ha lanzado a explorar su golfo en la región noroeste del mismo, colindante con la de EUA, con resultados insuficientes por no corresponder a las expectativas presupuestales invertidas en esa empresa petrolera. La exploración marina va desde 30 metros a casi 3,000 metros de tirante de agua, las rocas de interés petrolero se localizan por supuesto debajo de esas profundidades, hasta ser penetradas a casi 6,000 metros en total.

La producción de aceite y gas varía; la mejor se localiza en el litoral del sureste y en la parte sur del Golfo de México, ésta es superior a lo explotado en el resto del país y en el sur de los EUA.

Los profesionistas que trabajan en exploración en Pemex egresan del IPN y la UNAM, desde la expropiación petrolera; sin embargo, hacia los ochenta también proceden de instituciones educativas de Tamaulipas, Veracruz y Tabasco. Además, muchos mexicanos han concluido estudios especializados en esta actividad petrolera en varios países europeos y en EUA.•