Nuevas cepas del COVID-19: más infecciosas, pero no más letales

Aunque aún se están investigando las nuevas cepas del COVID-19 que han aparecido recientemente en el Reino Unido y Sudáfrica, así como sus consecuencias, la Organización Mundial de la Salud informó que la del país europeo es más contagiosa, pero no más mortal.  

“Los virus mutan con el tiempo; eso es natural y esperado”, explicó el director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom, y añadió: “la conclusión es que debemos suprimir la transmisión de todos los virus del SARS-CoV-2 lo más rápido posible. Cuanto más permitamos que se propague, más oportunidades tiene (el virus) de mutar. No puedo enfatizar lo suficiente, a todos los gobiernos y a todas las personas, lo importante que es tomar las precauciones necesarias para limitar la transmisión”.

Por su parte, la experta epidemióloga de la Organización, la doctora María Van Kerkhove, indicó que el 14 de diciembre el Reino Unido informó de la nueva variante B117 del coronavirus y añadió que las autoridades sanitarias del país, junto con la agencia de la ONU, se concentran en estudiar tres puntos del COVID-19: la transmisión, la morbilidad y la respuesta de los anticuerpos.

Respecto a la transmisión, Van Kerkhove dijo que la nueva mutación parece tener un número de reproducción 0,4 mayor, por lo que el virus estaría pasando a ser más contagioso al subir del 1,1 al 1,5

Ese número de reproducción indica a cuántas personas puede contagiar alguien que esté infectado. Cuando el número está por encima del 1, la epidemia crece.

No obstante, indicó que aún se está estudiando si esa mayor transmisión se produce por la mutación detectada en sí o por el comportamiento de las personas que podrían no estar siguiendo las reglas básicas de higiene y distanciamiento.

En cuanto a cómo afecta a la enfermedad, la doctora indicó que no existen pruebas de que su morbilidad sea mayor o que los casos producidos por la mutación sean más graves, “aunque se está estudiando”.

Respecto a cómo reaccionan los anticuerpos y a si la nueva variante tiene efectos sobre las vacunas, Van Kerkhove destacó que el Reino Unidos ha informado de que no creen que impacte a la vacuna, aunque indicó que “está llegando mucha información y todavía se están haciendo estudios”.

Su compañero, el director de emergencias de la OMS, Michael Ryan, extendió esa percepción a la mutación detectada en Sudáfrica cuando indicó que “ninguna de las variantes del SARS-COV-2” ha mostrado que no responda a la vacuna del COVID19.

La doctora Soumya Swaminathan, responsable del área científica de la Organización Mundial de la Salud explicó que  todos los virus mutan y que unos lo hacen más rápido que otros.

“El de la gripe muta mucho y por eso hay que cambiar las vacunas. El SARS-COV-2 está mutando mucho menos que el de la gripe y ninguna variante ha impacto la susceptibilidad del virus a los fármacos o a la vacuna”, añadió.

La forma en la que se transmite la nueva cepa es exactamente la misma que la de las anteriores, a través de secreciones respiratorias en forma de gotas y aerosoles, indicaron los especialistas.

Por ese motivo, las medidas que pueden cortar la propagación son las mismas que se han empleado hasta ahora: mantener una distancia física de al menos dos metros, llevar mascarilla y lavarse frecuentemente las manos.

“Si el COVID19 se ha hecho un poco más eficaz, tenemos que trabajar más duro, pero se puede frenar. Hemos tenido virus con números de reproducción más altos que 1,5 y los hemos detenido. Puede provocar más casos, pero se puede detener con exactamente las mismas medidas”, explicó el doctor Ryan, después de recordar que el virus del sarampión es mucho más contagioso, con un índice de reproducción de entre 12 y 18 personas infectadas por cada una contagiada.

Van Kerkhove resaltó que “cualquier variante del SARS-CoV-2 es peligrosa”, por lo que reiteró el mensaje de mantener las medidas de higiene básicas y extremar las precauciones.

La mutación detectada en el país africano es distinta de la del Reino Unido, aunque hayan coincidido en el tiempo, según explicó Van Kerkhove, pero tanto ella como su colega Ryan indicaron que de momento no se tiene información de que sea más contagiosa, más grave o letal. Tampoco se tiene información de que no responda a las vacunas.

Por otro lado, la Organización Mundial de la Salud también informó de que espera terminar la evaluación de la vacuna de Pfizer en los próximos días. Esa vacuna podría comenzar a distribuirse a través de la iniciativa COVAX a finales de enero.

La OMS está finalizando la autorización para uso de emergencia, que espera tener antes de finales de mes, y que permitiría registrar la vacuna más rápido en muchos países. También preparan una guía de recomendaciones para su uso.

“Esperamos poder empezar a distribuir la vacuna de Pfizer a través de la iniciativa COVAX en un número limitado de países a finales de enero o principios de febrero para vacunar a los trabajadores de la salud en países donde haya un riesgo alto de infección y para proteger a los sistemas de salud de verse sobrepasados y colapsar”, explicó la doctora Soumya Swaminathan.